銅鍾下的冤魂

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道光十五年，科考榜眼出身的遼東著名才子朱國印被朝廷破格提拔為署理盛京按察使。年輕有為的他上任伊始，便四處巡行視察，督促下屬相關官吏加緊處理曆年積累下來的一些民間懸案。
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　　這日，當朱國印來到營口縣時，大街上有一老婦攔轎喊冤。老婦聲淚俱下地狀告現任知縣吳承浩糊塗斷案，將她的兒子唐邦才屈打成招錯判為殺人凶犯。

　　為澄清事實真相，朱國印馬上趕往縣衙調查。知縣吳承浩急忙帶領師爺、捕頭等眾官員盛情迎接。朱國印擺手摒棄一切煩瑣禮節後，馬上要求查閱關於唐邦才殺人始末的詳細案卷。

. t% P3 x$ i6 U& b　　原來唐邦才是個藥材商販，經常跑長途去關內收購各種草藥原料，留下妻子一個人在家。半個月前的一天晚上，唐邦才因生意做得順手便提前幾天回家，經過縣城南關獸藥鋪時，忽然想到家裏最近老鼠鬧得厲害，就順便買了五小包鼠藥揣於衣服口袋中。當唐邦才興衝衝地敲打自家房門時，卻聽到除了妻子柳氏外，居然還有另一個陌生男人的說話聲。他惱怒地破門而入，見柳氏面色煞白地正在整理衣裙，而且後窗戶已被打開，顯然奸夫順此逃之夭夭了。
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% N* }. p0 ]& w; g( K3 f　　唐邦才越過後窗一路猛追，卻絲毫沒能覓到對方半點身影，不過回來時在窗下發現了奸夫落下的一隻布鞋，鞋面上清晰地繡著一個“海”字。當他質問柳氏那個男人是誰時，柳氏竟然耍起了肉頭陣，低下頭來一聲不吭。唐邦才見狀實在按捺不住滿腔怒火，狠狠地扇了柳氏幾個耳光，而後丟下一句話“明天我再同你算賬”，餘怒未消地離開了。
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　　唐邦才這一夜住到了母親家，並把實情原原本本告訴了老人。唐母竭力規勸唐邦才暫時不要休妻，認為也許是兒媳一時糊塗做下了錯事。等到第二天中午，被勸說得有些回心轉意的唐邦才剛要回家，不料從外面衝進來幾個捕快，不由分說給他戴上鐐銬抓走了。當唐邦才被帶到家中現場時，禁不住傻了眼，隻見柳氏面色淤紫、眼球脫落，七竅流血而亡。

  L7 |  d1 |  N5 E1 q$ Z( m4 A　　知縣吳承浩喝令唐邦才如實交待殺妻經過時，他終於弄明白了是怎麼回事。就在這天上午，有前來借東西的鄰居發現柳氏死亡，便急匆匆地報了官。吳知縣於是帶人匆匆前往，經過仵作檢驗，發現柳氏面部充血腫脹，口中有殘留鼠藥，顯然是先遭毆打而後被強行灌入鼠藥導致喪命。據鄰居反映說，昨夜聽見了唐邦才審問暴打妻子的聲音。吳知縣遂認定唐邦才有殺人嫌疑，於是派人將其捉拿歸案。經過當場搜身，自然翻出了那五小包鼠藥。既然證據確鑿，吳知縣便斷定是唐邦才為報複妻子出軌行為而泄憤殺人。下令將其押進死囚牢，等待刑部批文下來就將其斬首。唐母曉得兒子是冤枉的，幾次寫狀紙到縣衙申辯均被吳知縣粗暴駁回，無奈之下這才向按察使朱國印申訴情況。
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　　朱國印首先將唐邦才重新訊問了一遍，擅於察言觀色的他料定唐邦才不會說謊，認為此案必有隱情。便在吳知縣陪同下親自到死者柳氏家中走了一趟。由於屍首早已下葬，朱國印隻能查看柳氏生前用過的一些物品。當他無意間拿起一個用陶土製成的茶壺時，感覺有些奇怪。因為該陶壺底部看上去很厚重，但是持在手中卻非常輕巧。朱國印仔細端詳陶壺內部，發現底面有一些用肉眼幾乎很難看清的微小孔洞。他就有意往硬地上一摔，隨著啪的一聲，從碎裂的底部殘片中現出了一些粉末狀東西，經過仔細辨查，竟然是毒性極強的鼠藥！
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% m) w+ C5 i! x1 R+ b; o　　朱國印詢問陶壺產地來源時，縣衙裏的師爺馬上提供說產自於縣城西關的崔三製陶鋪。當差役把面如死灰的崔三拘來時，崔三見到碎裂的陶壺殘片，登時撲通一聲跪在地上，痛悔不迭地連連抽打自己耳光，說萬萬不該財迷心竅害人啊！

　　崔三如實交待說，自己的製陶鋪當初開張時，由於缺少本錢遂向唐邦才貸了二百兩銀子。眼看著期限快到，而製陶鋪生意甚不景氣，根本無力償還貸款。崔三急得抓耳撓腮之下，為了能賴掉這筆錢，就橫下心來想出一個惡毒的殺人計謀。他熟知唐邦才夫婦都有飲茶嗜好，就精心設計燒製了一個底部為空心的特殊陶壺，並且事先在空心部位藏入毒藥。等到唐邦才之妻柳氏前來選購沏茶之物時，遂趁機把這個陶壺廉價賣給她。崔三本想用鼠藥同時毒死唐邦才夫婦兩人後，再尋機潛入其家中把陶壺偷回來處理掉，卻萬萬沒想到最終還是栽到了精明細心的按察使朱國印手裏。
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1 h  c$ C3 _; R* h+ B　　為了進一步查實柳氏究竟身死於何手，朱國印命人拿著從唐邦才身上搜出的五小包鼠藥去南關獸藥鋪核對。結果證明那些鼠藥分毫不少，顯而易見唐邦才並沒有使用該鼠藥毒殺妻子。
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3 @: Z! I$ \% x  v) l0 F" t1 u　　吳知縣看到案情的這種變化，經不住羞愧得無地自容，連連向朱國印請罪自咎。朱國印一方面批評他今後審案要細心，切不可草率決斷；另一方面認為案情並非如此簡單，還要進一步進行追查。
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- B( [) N, E* i9 ^/ T- U3 H. \　　吳知縣和師爺等人聽了面面相覷，不解地問朱國印：“大人，崔三不是明明招認是他有意投毒殺死了柳氏，為何還不能結案呢？”朱國印笑著說出了自己想法：“其一我察檢陶壺殘片上的鼠藥，保存得很完好，絲毫沒有浸過水的痕跡。這就證明柳氏雖然把它買回家中，但生前尚未來得及用其沏茶，也就是說崔三暗藏的鼠藥沒有發揮任何效用；其二我根據案卷上所記錄的柳氏身死時渾身呈淤紫色、眼球脫落的狀況，猜測使其致命的死因並不是鼠藥，而是其它的未知打擊力量。因為根據曆年的法醫屍檢經驗可知，鼠藥中毒的症狀是身體皮膚發青，眼球可以向外暴突但絕不可能有脫落之說；其三就是唐邦才提供的那隻來曆不明的所謂奸夫鞋子至今找不到主人……”

　　聽了朱國印這一番有理有據的論斷，吳知縣等人頓感茅塞頓開。可是朱國印對案情並不樂觀，因為除了崔三殺人未遂落網外就再也找不出任何有用線索。吳知縣和師爺盡管秉承朱國印意思詳細調查了與柳氏生前交往較為密切的一些親戚朋友，但也絲毫未能找到一丁點突破口。
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　　朱國印這天中午正在臨時驛館裏踱來踱去地思忖著案件頭緒之際，忽然見到自己的廚師端著一小盆香噴噴的水煮肉走進來，關切地勸慰道：“大人多日為審案操勞，身體明顯瘦削了一圈，這是小人用親自捕獲的野鵪鶉為您燉製的，趕快趁熱吃了補補身子吧！”朱國印喝過幾口肉湯，頗感鮮美無比，就隨口問起廚師是怎樣捕到這些難得一見的野鵪鶉。廚師認真回答道：“它很簡單啊，就是在野地上支起一口銅鍋，裏面撒上穀粒之類的食餌，待野鵪鶉進入其中被扣住後，用錘子反複敲擊鍋面，隻一小會兒工夫就把那些鳥震得渾身發紫、眼球脫落而昏死了。”
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朱國印找來吳知縣和師爺詢問這裏是否有千年古刹。熟諳地理的師爺回答說：“當然有一座寺廟，那就是位於城郊的青岩寺。”朱國印遂以遊曆為名，在吳知縣和師爺等人陪同下來到青岩寺。老方丈聞聽按察使大人駕臨，自然畢恭畢敬地熱情相待。當朱國印一行人轉到寺院後面時，見到高高的山岩上坐落著一口大銅鍾。據老方丈介紹說是明代萬曆年間鑄造的，重達三百餘斤。每天淩晨，廟裏都有專人負責敲響它以提醒僧人們準時施行佛事。

　　朱國印聽過後假意漫不經心地問了一句：“既然這口鍾有如此重量，那麼貴寺院中想必沒有能搬動它的人吧？”未等老方丈回答，旁邊的主持僧頗為自豪地接過話茬：“大人您說錯了，我們這裏還真有一個大力士呢！”
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: J" E! i8 S9 Y( ]; e　　當主持僧把法號叫如海的一名和尚帶到眾人面前時，朱國印確實倒吸了一口涼氣。隻見對方身材壯碩如牛，果然具有非凡的力氣。不過令朱國印吃驚的是，如海雖然身為出家之人，但是眼圈發黑、印堂顯暗。內心裏分明是一個奸邪諂媚之徒。

　　朱國印笑吟吟地叫如海搬起銅鍾，誰知如海面有驚惶之色，遲遲不願行動。主持僧在旁邊解釋道：“朱大人隻是想欣賞一下你的神力，並無它意，你就好好表現賣賣力氣。”如海聽了這才放下心來，於是運足力氣把銅鍾搬了起來。就在鍾座離地的一瞬間，不僅是朱國印，而且包括吳知縣、師爺和捕頭在內都赫然瞧見了下面已經幹涸的斑斑血跡。如海把銅鍾重新放回原位，揩了把汗剛要轉身離開之際，朱國印暗中朝捕頭遞了個眼色，說時遲那時快，未容如海掙紮反抗，捕頭迅速帶人撲上去牢牢製服了他。

　　老方丈和主持僧見此情景大驚失色，朱國印這才把實情和盤托出，並且叫人回去取來唐邦才拾到的那隻奸夫落下的鞋子。主持僧見到鞋面上繡著的“海”字時更為一愣：“它不是廟裏為表彰如海的神力前不久特意賞賜給他的嗎？怎麼會落到官府手中呢？”朱國印再次補充關於鞋子來曆後，命人把它穿到如海腳上，結果不大不小正合適。朱國印便厲聲喝問道：“如海，事已至此你還不從實交待柳氏身死經過，難道還能瞞天過海躲過去嗎？”
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0 |, W3 B* Y0 s; B2 N　　如海見狀隻好低下罪惡的頭，無奈苦笑道：“自從柳氏死後，我就天天夜裏噩夢不斷，心靈飽受煎熬，冥冥之中覺得遲早會遭報應，隻是沒想到這一天來得會這樣快……”

- d+ g4 }  w1 k8 V- t　　原來，如海兩個月前外出化緣時，偶然間邂逅水性楊花的柳氏，兩人遂勾搭成奸做出偷情之事。那天晚上如海正與柳氏在房間鬼混時，突然聽到唐邦才敲響房門，如海急忙打開後窗逃跑，結果驚惶中弄丟了一隻鞋。事後他唯恐那隻鞋會暴露自己身份，便偷偷地連夜返回去尋找。雖然鞋子未見蹤影，但他發現唐邦才負氣出走而把柳氏一個人撇在家中，便趁機慫恿柳氏與其一同私奔。走投無路的柳氏隻好同意了。
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　　如海把柳氏帶走暫時藏匿於廟後那口銅鍾裏，未曾想自己正在收拾衣物細軟時，主持僧忽然喊他前去做些瑣屑活計。等到淩晨之際，如海聽見銅鍾被按時敲響時不禁暗暗叫苦。等他忙完活計趕過去搬開銅鍾一看，見到柳氏已被震得渾身淤紫、眼球脫落而亡。如海幹脆一不做二不休，把屍體重新轉移到唐邦才家而嫁禍於人。為轉移人們視線，他還把鼠藥灌進屍體口中。
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　　至此，一樁撲朔迷離的鼠藥殺人案終於真相大白。唐邦才被無罪開釋，崔三和如海則依照大清律受到了應有懲罰。朱國印因為屢破奇案受到朝廷大力褒獎，其盛京按察使一職也很快由署理改為實授。至於他睿智斷案的故事更是被當地百姓津津樂道地流傳為民間佳話！